Los terremotos, sismos, seismos, temblores de tierra,....son reajustes de la corteza terrestre causados por los movimientos de grandes fragmentos. Por sí mismos son fenómenos naturales que no afectan demasiado al hombre. El movimiento de la superficie terrestre que provoca un terremoto no representa un riesgo, salvo en casos excepcionales, pero sí nos afectan sus consecuencias, ocasionando catástrofes: caída de construcciones, incendio de ciudades, avalanchas y tsunamis.
Aunque todos los dias se registran una buena cantidad de terremotos en el mundo, la gran mayoría son de poca magnitud. Sin embargo se suelen producir dos o tres terremotos de gran magnitud cada año con consecuencias imprevisibles.
Las placas de la corteza terrestre están sometidas a tensiones. En la zona de roce (falla), la tensión es muy alta y, a veces, supera a la sujeción entre las placas. Entonces las placas se mueven violentamente, provocando ondulaciones y liberando una cantidad enorme de energía.
Este proceso se llama movimiento sísmico o terremoto
La intensidad o magnitud de un sismo, en la escala de Richter, se represente la energía liberada y se mide en forma logaritmica, del uno al nueve.
Algunas páginas de interés para quien le interese el tema:
www.astronomia.com/fotosierra/fallasanandres.htm
www.ahorausa.com/CyT011404SismosSanAndres.htm
www.angelfire.com
www.astronomia.com/tierraluna/terremotos.htm
www.terra.es/personal/agmh25/volcanes/sismo.htm
www.paho.org/spanish/ped/Mexico.htm
www.igepn.edu.ec/sismología/volcánica/sis_volcánica.htm
www.crid.or.cr/crid/MinikitEarthquakes/articulo_terremotos.html

Origen y Distribución de los Terremotos

Si bien algunos terremotos pueden estar relacionados con las erupciones volcánicas o producirse a consecuencia del hundimiento de cavernas o desprendimientos de masas de rocas en las laderas de las montañas, la mayoría de los movimientos sísmicos, por lo menos los de cierta importancia, son de origen tectónico, estando directamente relacionados con las fracturas existentes en la corteza terrestre, donde siempre aparecen localizados los focos sísmicos.
Los movimientos sísmicos son, en definitiva, una simple manifestación de la actividad orogénica, y se producen allí donde la inestabilidad de las fracturas o fallas recientes da lugar a movimientos de reajuste entre los bloques corticales situados a ambos lados del plano de falla.
Una gran parte de los focos sísmicos se concentran en las uniones entre las placas en que se puede suponer dividida la litosfera, no sólo en las zonas de generación de nueva corteza oceánica a lo largo de las crestas suboceánicas centrales, sino también en las zonas de choque o fricción lateral entre las distintas placas.

El eje del Mediterráneo por ejemplo, que puede considerarse como una zona de fricción entre la placa europea y la placa africana, es una zona de alta sismicidad.

La Falla de San Andres

La Falla de San Andrés es una importante fractura cortical que se extiende en línea recta paralela a la costa, en una longitud de casi 1000km, desde San Francisco a Los Angeles, en la que se producen desplazamientos de más de 4m, particularmente apreciables en las carreteras.
Esta fractura, conocida ya desde el pasado siglo, ha sido frecuentemente escenario de terremotos y se reconoce bien sobre el terreno por las discontinuidades que presentan las formaciones geológicas, escarpes de fallas; y por el cambio de dirección de los ríos que cuando la atraviesan la siguen durante centenares de metros antes de reanudar su curso primitivo.
El famoso terremoto de San Francisco ocurrió la madrugada del día 18 de abril de 1906. Se sucedieron varias sacudidas, algunas de extraordiaria intensidad, durante tres minutos y medio, quedando destruidagran parte de la ciudad; sus efectos fueron desastrosos, sobre todo por los incendios provocados a consecuencia de los escapesde gas y la falta de agua que impedía apagarlos ; finalmente hubo que recurrir a volar con dinamita manzanas enteras de casas, para impedir que se propagasen a toda la ciudad. En el terremoto de Tokio de 1923 murieron 38000 personas,en su mayor parte por haberse refugiado en los parques y a consecuencia del pavoroso incendio que se propago a toda la ciudad y también a los parques, donde ardieran los enseres allí amontonados por los mismos refugiados.

Efectos Superficiales de los Terremotos

Aunque cada año se producen numerosos terremotos, la mayoría son de intensidad moderada y cuando llegan a la superficie provocan débiles oscilaciones y movimientos imperceptibles o de poca importancia. Sin embargo, en los que se libera mayor energía, las componentes verticales u horizontales del terremoto pueden ser de suficiente magnitud como para ocasionar importantes destrucciones si el foco sísmico está situado enlas proximidades de zonas habitadas.
El fenómeno sísmico origina fuertes sacudidas, acompañadas de ruidos subterráneos parecidos a truenos profundos, que no son sino una forma de manifestarse el fenómeno vibratorio en trecuencias audibles.
Las vibraciones que llegan a la superficie terrestre tienen componentes horizontales y verticales, lo cual explica la complejidad de los fenómenos a que dan origen.
Ante todo, el terremoto provoca el desplome de los edificios, quedando especialmente afectadas las paredes que tienen una determinada dirección, mientras que las dispuestas perpendicularmente suelen resistir mucho mejor los efectos de la sacudida sísmica.